Mikel Arteta memuji Nicolas Pepe setelah penyerang Pantai Gading itu mencetak brace yang memastikan Arsenal mengalahkan Crystal Palace 3-1 Kamis (20/5) dini hari WIB.

Kemenangan itu akhirnya tidak cukup untuk menjaga asa The Gunners lolos ke Liga Europa, karena West Ham yang menempati peringkat keenam baru saja menang 3-1 kontra West Brom. Ini berarti anak asuh Arteta tidak bisa finis lebih tinggi dari peringkat tujuh.

Namun Arteta melayangkan puja-puji kepada Pepe, yang mencetak gol di kedua babak dan membawa The Gunners menang empat kali berturut-turut di Liga Primer.

Pepe kini mencetak enam gol di 10 penampilan terakhir dan, saat ditanya apakah ia mulai menunjukkan tanda-tanda mencapai potensinya, Arteta berkata: “Saya sangat senang dan positif karena dua alasan.”

“Satu, karena dia semakin baik urusan konsistensi dan apa yang ia hasilkan dalam laga. Tidak di Liga Primer, tapi apa yang ia capai di Eropa musim ini.”

“Kedua karena dia mengubah jalan pikirannya. Dia ingin melihat semua mindset, dia ingin melihat semua refleksi pasca pertandingan yang kami lakukan bersamanya.”

“Secara individu, ia ingin bekerja dan ingin menjadi yang terbaik. Saat itu terjadi dan dengan talenta yang ia miliki, saya kira itu kombinasi yang sangat baik.”

Brace Pepe melawan Crystal Palace menambah koleksi golnya menjadi 14 musim ini di semua kompetisi.

Enam lebih banyak dari yang ia cetak di musim debutnya di Inggris dan Arteta percaya bahwa wingernya kini menunjukkan performa yang membuat Arsenal memecahkan rekor transfer klub untuk memboyongnya dari Lille 2019 lalu.

“Perasaan saya dan semua staff pelatih, dan perasaannya sendiri, bahwa ia semakin baik musim ini,” ujar bos Arsenal itu.

“Ia belum konsisten di waktu laga, namun saya kira di Eropa dia sangat baik dan di Liga Primer dia mulai menunjukan seperti apa ia, dan ia sangat lapar.”

“Saya rasa mentalitasnya berubah banyak dan keinginannya untuk bekerja lebih keras.”

Kemenangan Arsenal di Crystal Palace memangkas jarak menjadi satu poin saja dengan Tottenham di posisi ketujuh, namun kemenangan West Ham di West Brom berarti kini mustahil bagi Aubameyang cs untuk lolos ke Liga Europa musim depan.

Itu berarti satu-satunya jalan untuk berlaga di Eropa adalah finis ketujuh dan lolos ke kompetisi anyar UEFA, Liga Konferensi Europa.

Untuk meraih itu, The Gunners wajib menang kontra Brighton besok Minggu (23/5) dan berharap Tottenham dan Everton gagal meraih poin penuh di laga melawan mereka Leicester City dan Manchester City.