Pep Guardiola memberikan penghormatan kepada Marcelo Bielsa setelah manajer Leeds United itu membawa timnya mengklaim gelar Liga Championship Inggris, dengan ia menggambarkan sosok veteran itu sebagai kehadiran “unik” untuk dunia sepakbola.

Mantan pelatih Chile, Athletic Bilbao, dan Marseille itu mendapatkan status pahlawan di Yorkshire Barat setelah membantu The Whites kembali ke Liga Primer Inggris, mengakhiri pengasingan 16 tahun dari kompetisi papan atas.

Gelar Championship menjadi keberhasilan domestik pertama buat Bielsa selama lebih dari dua dekade, dengan medali terakhirnya di level klub terjadi pada 1998 di Divisi Primera Argentina bersama Velez Sarsfield.

Namun juru taktik berusia 64 tahun itu telah lama menjadi tokoh yang dipuja dan favorit bagi banyak pelatih, termasuk Pep.

Pep sendiri telah lama mengagumi sosok Argentina tersebut, setelah sempat meminta nasihatnya sebelum terjun ke dunia pelatihan. Ia pun senang bahwa teman lamanya itu akan bergabung dengannya di Liga Primer musim depan.

“Dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa,” kata Pep di sesi konferensi pers jelang laga tandang ke markas Watford.

“Mereka luar biasa musim lalu namun waktu itu gagal promosi. Mereka menunjukkan banyak karakter untuk promosi setahun kemudian. Kami tahu betapa sulitnya itu untuk memenangkan Championship dan sampai ke Liga Primer, jadi selamat [buat dia].”

Menyoal koleksi trofi Bielsa yang relatif sedikit – dia juga memiliki Medali Emas Olimpiade dari masa jabatannya di Argentina – Pep menekankan bahwa pengaruh mantan bos Albiceleste itu sangat berarti bagi generasi pemain dan pelatih.

“Saya bukan pemainnya, jadi sulit untuk membicarakannya. Tapi saya tahu dia dari seratus juta pemain yang bersamanya,” tambah Pep.

“Saya cukup beruntung memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya. Dia unik di kancah sepakbola dunia karena dia bermain dengan cara khusus. Dia adalah manajer yang otentik. Tidak ada manajer lain di dunia yang bermain dengan cara seperti dia.

“Dia adalah pribadi yang luar biasa. Dia sangat istimewa. Ini adalah pendapat saya pribadi, tetapi akan luar biasa bagi sepakbola Inggris untuk memilikinya di Liga Primer musim depan.”

Periode Pep bersama Barcelona, Bayern Munich dan City menjadikan dia memiliki banyak pengalaman dalam hal memenangkan gelar. Akan tetapi, ia merasa rentetan kesuksesan itu tidak bisa dibandingkan dengan apa yang telah diciptakan Bielsa selama kariernya.

“Memenangkan gelar membantu [para manajer untuk] memiliki pekerjaan di musim berikutnya, tetapi pada akhir hidup Anda, yang Anda ingat bukanlah gelar yang telah Anda menangkan, yang Anda ingat adalah kenangan yang Anda miliki dan apakah manajer mengajari Anda banyak hal,” katanya.

“Saya mengalami malam yang buruk setelah pertandingan Arsenal tetapi lusa, itu akan dilupakan. Jika Anda memenangkan gelar, itu sama. Anda pasti memiliki malam hari tetapi lusa, itu akan dilupakan.

“Yang kami ingat adalah pengalaman dan kenangan, dari para pemain yang Anda miliki, para manajer yang Anda miliki. Marcelo berada di urutan teratas dalam daftar tersebut. Dia benar-benar berada di daftar teratas.”